Josef Skupa sa narodil 16. januára 1892 v Strakoniciach ako syn četníka.
Po piatich rokoch sa rodina presťahovala do Plzne, kde vychodil
gymnázium. Už od detstva prejavoval Josef Skupa nadanie na bábkové
herectvo, popri tom veľmi pekne kreslil. V roku 1915 ukončil štúdium na
Umeleckopriemyselnej škole v Prahe.
Počas prvej svetovej vojny musel narukovať, ale čoskoro ho prevelili do
Plzne, kde nadviazal spoluprácu s Bábkovým divadlom českých Feriálních
osad, ktoré hľadalo výtvarníka. Aktívne sa podieľal aj na dramaturgii i
réžii a čoskoro sa stal v divadle vedúcou osobnosťou. Bábky sa rozhodol
obohatiť a svoj návrh predložil plzenskému rezbárovi Karlovi Noskovi.
Tak vznikla postava Spejbla - ušatého a okatého panáka vo fraku a v
drevákoch. Josef Skupa ju po prvýkrát predstavil v roku 1920, pričom
najčastejšie sa objavovala na javisku po boku Kašpárka.
Rozhodujúci zlom v ďalšej Spejblovej kariére však prišiel s Hurvínkom,
keď sa v nedeľu 2. mája 1926 stal Spejbl ako šesťročný otcom.
Totiž Josef Skupa cítil, že postavy Spejbla a Kašpárka sa k sebe príliš
nehodia, jednoducho im to spolu neklapalo. Pravý opak platí o Spejblovi a
Hurvínkovi. Hry založené na dialógu Spejbla - nespokojného hundroša a
popleteného poučovateľa svojho prostorekého syna Hurvínka získali
čoskoro značnú popularitu. Až takú, že Josef Skupa sa rozhodol na jar
roku 1930 osamostatniť a v Plzni založil prvú profesionálnu divadelnú
scénu Divadlo Spejbla a Hurvínka. K hlavným hrdinom pribudli v tom istom
roku dve ďalšie postavy - Mánička a psík Žeryk.
O divadlo sa zaujímalo aj gestapo a 18. januára 1944 bol Josef Skupa
zatknutý. Za počúvanie zahraničného rozhlasu ho odsúdili na päť rokov
väzenia v Drážďanoch. Krátko nato bolo divadlo zatvorené. Počas
bombardovania Drážďan sa mu ale podarilo vo februári 1945 utiecť. Z tých
čias je známy aj osud obľúbených bábok Spejbla a Hurvínka, ktoré sa
našli ohorené na spálenisku, kam ich odhodili nacisti.
Po skončení druhej svetovej vojny sa Josef Skupa rozhodol činnosť
divadla v októbri 1945 obnoviť, avšak jeho sídlo presťahoval do Prahy.
Spejbl a Hurvínek opäť žali úspechy nielen doma, ale aj vo svete. Do
dnešného dňa navštívil súbor 34 krajín na štyroch kontinentoch a bábky
prehovorili 22 jazykmi.
Po smrti zakladateľa divadla sa stal jeho riaditeľom Miloš Kirschner,
ktorý už počas života Josefa Skupu spoločne s ním alternoval hlavné
postavy. Rozšíril tradíciu zájazdov do zahraničia, pričom sa dokázal
naučiť predstavenia aj v jazyku hostiteľskej krajiny.
Tretím hlasom Spejbla a Hurvínka sa po Skupovi a Kirschnerovi stal
Martin Klásek. Aby nezaniklo to, čo budovali celé generácie pred ním, aj
Martin Klásek si už našiel a vybral svojho pokračovateľa - od októbra
2017 s ním alternuje Ondřej Lážnovský.
Postavám Máničky a pani Kataríne alias bábinke (táto bábka sa objavila v
divadle prvý raz v roku 1971) prepožičiavala dlhé roky svoj hlas Helena
Štáchová - manželka Miloša Kirschnera, ktorá viedla Divadlo Spejbla a
Hurvínka v rokoch 1996 až 2017. Od júla 2017 je riaditeľkou divadla ich
dcéra - Denisa Kirschnerová.
Klasik československého bábkarstva, zakladateľ Divadla Spejbla a
Hurvínka, národný umelec, profesor Josef Skupa zomrel 8. januára 1957 v
Prahe vo veku nedožitých 65 rokov, ale jeho Spejbl a Hurvínek zostali
nesmrteľní.